Tout ce que la science sait sur les vocalisations des chats et ce qu’elles signifient (Photo : Jason Leung/Unsplash)
Une étude a révélé des informations intéressantes sur les miaulements des chats, une méthode de vocalisation incroyable et unique que les félins utilisent pour communiquer avec les humains.
Un chercheur de l’Université Cornell a partagé des preuves suggérant que les miaulements des chats ont évolué spécifiquement pour la communication avec les humains.
Dans une étude de 2002, Nicholas Nicastro a analysé un échantillon de 100 miaulements de 12 chats différents. Il a ensuite collecté les données et les a présentées à deux groupes d’humains, qui ont classé les miaulements sur une échelle de 1 à 7, en fonction du contentement ou de l’urgence.
Nicastro a trouvé une relation claire entre ce que les humains ont classé comme étant du contentement ou de l’urgence et la façon dont les miaulements sonnaient. “Les sons classés comme plus urgents (ou moins agréables) étaient plus longs”, a-t-il expliqué sur le site web de l’Université Cornell.
Un miaulement urgent ou exigeant a été décrit par Nicastro comme un appel où “le chat ne forme pas spécifiquement des phrases […] mais nous comprenons le message par la qualité de la vocalisation et le contexte dans lequel elle est entendue”, a expliqué le chercheur.
Un miaulement agréable, selon lui, pourrait être entendu d’un chat dans un refuge pour animaux qui espère être adopté. “Dans ce contexte, il ne serait pas avantageux pour un chat de paraître trop exigeant.”
“Les chats qui semblent agréables ont plus de chances d’être adoptés, tandis que ceux qui sont exigeants risquent d’être laissés derrière”, a ajouté Nicastro.
Et la façon dont un miaulement sonne pour un humain est si importante qu’il estime qu’elle remonte à l’époque où les félins ont été domestiqués pour la première fois. “Il y a des milliers d’années, […] ce sont probablement les chats à la voix agréable qui ont été sélectionnés et acceptés dans la société humaine”, a-t-il expliqué.
Méthode de manipulation
Pour approfondir le sujet, il s’est rendu au Zoo national d’Afrique du Sud à Pretoria et a enregistré les ancêtres des chats domestiques, les chats sauvages africains. Mais il a découvert que leurs appels n’étaient ni agréables ni attrayants.
“Ces chats semblaient en permanence en colère. S’ils cherchaient de l’affection, ils ne l’exprimaient pas très bien. Les premiers individus acceptés pour la domestication devaient être exceptionnels, mais bien sûr, c’est à partir de ce point que les choses ont commencé à évoluer.”
Cependant, il a souligné que même les félins les plus communicatifs n’utilisent pas de “vraie langue”, pour ainsi dire. “[Cela] parce que les chats ne connaissent pas la signification de leurs propres miaulements”, a soutenu Nicastro.
“Les humains (ou du moins les personnes bien formées avec les chats) peuvent attribuer une signification aux sons ayant diverses qualités acoustiques, car, à travers une longue association avec les chats, nous avons appris comment ils sonnent dans différents contextes comportementaux.”
C’est pourquoi il croit que les miaulements sont une manière de manipuler les humains. “Les chats sont des animaux domestiqués qui ont appris quels leviers activer, quels sons émettre pour contrôler nos émotions. Et quand nous réagissons, nous sommes aussi des animaux domestiqués”, a-t-il conclu.
Vraie communication féline
Mais si les miaulements sont uniquement destinés aux humains, comment les chats communiquent-ils entre eux ? Selon le biologiste Jonathan Losos, ils utilisent des signaux de langage corporel, comme lever ou abaisser la queue, un comportement également observé chez les lions.
Une étude impliquant différentes silhouettes de félins, avec la queue levée ou abaissée, a montré que, pour les chats avec la queue levée, “ils lèvent leurs propres queues et s’approchent”. En revanche, pour les chats avec la queue abaissée, “ils s’approchent beaucoup moins rapidement, et ils n’ont pas levé leurs propres queues”, a expliqué Losos à The Harvard Gazette.
Les chats domestiques, tout comme les lions, peuvent également être très sociaux, surtout avec d’autres félins avec lesquels ils ont été élevés. “Lorsque les chats vivent dans des zones à forte densité, ils se comportent comme des lions. [Mais] les lions chassent collectivement et peuvent abattre des proies beaucoup plus grandes de cette manière. Heureusement, les chats domestiques ne font pas cela.”
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